本日、スナックトマト収穫ロボットに関して、2026年6月より試験導入が決定しているオランダの大規模生産者TVA Growersに対して、オランダの農業専門誌Onder Glasが行った取材記事が公開されました。
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*オランダとベルギーのすべての温室栽培農家に読まれている、施設園芸に特化したトップクラスの独立系専門誌「Onder Glas」の記事にリンクします
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スナックトマト生産者が再び収穫ロボットの試験を実施
「ロボット化は未来です。特に労働力不足の問題を考えると」
フェリー・アデゲスト氏：「人件費の高騰に伴い、今こそこのロボットを再テストする好機だ。」
4年前、フェリーとマルセル・アデゲスト兄弟は、ベルケル・エン・ローデンライスにあるトマトハウスで収穫ロボットの試作機を試験導入した。生産者たちはこのアイデアに熱意を示したが、試験の結果、この技術はまだ実用段階には至っていないことが判明した。来月、改良されたロボットが再び導入される。「ロボット化は未来であり、特に労働力不足の問題を考えると尚更だ」
TVA Growersのフェリー・アデゲストとマルセル・アデゲストは、ブレイスワイクとベルケル・エン・ローデンライスにある3か所の農場で、計11ヘクタールのミニトマトを栽培している。兄弟は25年にわたりトマト栽培を続けており、当初は丸型トマトを、2013年からはミニトマトを栽培している。「丸型トマトの市場は縮小の一途をたどり、利益率は圧迫されるようになった」とフェリー・アデゲストは語る。「さらに、2009年に新しい事業拠点に投資していたため、それが少し重荷となっていました。Oxin Growers（当時はまだVanNature）と協議し、別の栽培品目を探し始めました。それがミニトマトになったのです。」
増加する労働力需要
この転換は経済的には成功しましたが、労働力需要の増加を招きました。「労働力を減らしたかったのですが、かえって増えてしまいました」とアデゲスト氏は言います。「以前は1ヘクタールあたり2～3人で済んでいたのが、現在は約10人必要です。当初は『Sweetelle』という品種を栽培しており、平均して1時間あたり50kgを収穫していました。現在は『Duelle』を栽培しており、平均して1時間あたり60kgを収穫しています。このトマトは少し実が大きく、房が短いので、1回の収穫動作でより多くのトマトを摘み取ることができます。それでもなお、これは労働集約的な栽培であり、最盛期にはここで125人の作業員が働いています。」
トマトは3月中旬から11月中旬まで、週ごとのサイクルで収穫されます。ピークは5月中旬から7月上旬にかけてです。アデヘストはシンジェンタを通じて、オランダでプロトタイプの試験を実施したいと考えていた日本の企業「イナホ」の収穫ロボットについて情報を得ました。生産者たちはすぐに熱意を示した。「一年中収穫作業をしてくれる人材を見つけるのはますます難しくなっている。優秀な人材も年齢を重ねつつあり、1kgあたりの人件費も高い。私たちは、従業員の収穫作業を少しでも楽にし、収穫効率を高める方法を模索している。収穫ロボットは、その点で大きな貢献をしてくれるはずだ。」
品質重視
アデヘスト氏はこのアイデアに前向きだったが、試験の結果、この技術はまだ実用段階には至っていないことが明らかになった。収穫速度が遅すぎ、ロボットがすべての場所に届かず、落下するトマトが多すぎ、赤トマトの代わりに緑のトマトが収穫されてしまうことが頻繁にあった、と彼はいくつかの欠点を挙げた。「もしこのロボットで温室全体を収穫するとなると、かなりの台数が必要になるでしょう」と生産者は笑う。「日本側も私たちも、この技術が実用段階には至っていないことを認識していました。特に速度と作業方法には改善の余地がありました。その後、私たちは別々の道を歩みましたが、ここ数年は技術開発の進捗について連絡を取り合っています。」
人件費の高騰が続く中、アデヘスト氏は今こそロボットを再試験する好機だと考えている。6月の最盛期を迎え、この装置はトマト生産者の温室に導入される予定だ。技術は向上したものの、ブライスワイク出身の彼は現実的な姿勢を崩さない。「まずは小規模から始めます。最初は40％程度の部分的な支援に重点を置き、スピードよりも品質を重視したいと考えています。商業的な企業は往々にして迅速な収穫を重視しますが、私は丁寧な収穫にこそ価値があると考えています。ロボットには、収穫しやすい房を収穫させ、収穫作業員はより困難な作業に集中できるようにするのが最善だと考えています。」
低い投資ハードル
この収穫ロボットは当初アスパラガス用に開発されたが、現在はトマトの収穫にも活用されていると、イナホ・ヨーロッパのユ・ミズキ代表は語る。この技術はまだ開発段階にあるが、世界中で実地試験が行われ、その過程で段階的に改良されているという。「目標は、ロボット導入により人件費を45％以上削減することです。この装置は作業の（比較的容易な）部分を担うことで、人的労働をより効率的に活用できるようにします。交換可能なバッテリーを採用しているため、ロボットは24時間稼働が可能となり、総労働生産性が向上します。」
このビジネスモデルの重要な点は、生産者がロボットを購入する必要がないことだと水木氏は説明する。生産者は収穫した農産物1キログラムあたりに手数料を支払う仕組みだ。「これにより投資のハードルが下がり、この技術を試してみる魅力が高まります。このモデルを通じて、生産者のリスクを軽減し、比較的新しいロボット技術への大規模な投資に対して市場が抱く慎重さに対応したいと考えています。さらに、このロボットは導入のハードルが低く、温室内の配線やインフラの改造も不要です。」
また、同氏は、この技術が人員を一気に置き換えるのではなく、作業を引き継ぐものであると述べている。
ミズキ氏によると、2026年までに新モデルやアップデートの導入が予定されている。具体的には、ソフトウェアやカメラにいくつかの技術的改良が施される。また、同社は収穫速度を時速20kmから30kmに引き上げることも目指している。「さらに、トマト収穫時の処理能力を高めるため、複数のボックスを搭載したモデルの開発も進めています」と彼は語る。6月には、Tomato Worldにてロボットのデモンストレーションが行われる予定だ。
2台のロボットをテスト
フェリー・アデゲスト氏は、今回の収穫ロボットが4年前と比べて明らかな改善を見せると期待している。「今後2ヶ月間、試用ベースで2台のロボットをテストする予定です。1台は本来の業務を遂行し、もう1台については、私のアイデアをテストするために、このイノベーションを支援する担当者を確保したいと考えています。」彼は、この技術を24時間稼働させることについては（まだ）前向きではない。「問題は、ロボットが単独で稼働できるのか、それとも夜間に事務所に誰かを配置して監視する必要があるのかという点だ。それには、全く異なる運営体制と、別のタイプのスタッフが必要になる。」
温室園芸におけるロボット化とAIは未来であり、その必要性は広く認識されているものの、アデヘスト氏は果菜類における収穫ロボットの開発状況にはまだ物足りなさを感じている。「ロボットを搭載した自動車が製造されているのを見ると、収穫ロボットはそれほど難しくないはずだと期待してしまいます。しかし、実際には予想以上に難しいのです。葉摘みロボットを例に挙げましょう。これにはすでに25年以上取り組まれていますが、商業的な成功事例はほとんどありません。」
慎重な楽観論
同生産者によると、房トマトにおいても、長年の開発にもかかわらず、イノベーションは依然として試験段階にとどまっているという。「スナックトマトのロボット化は、房トマトよりもさらに複雑です。一方で、収穫作業量が多い分、私たちにはより強く必要とされています。ロボットが、枝にぶら下がったままの、あるいは完全に熟した房を収穫できるようになれば、それだけでも大きな前進だと考えます。そうすれば、残りのトマトについては、自社スタッフで1時間あたり65～70キロといった、より高い基準を目指して作業を進めることができます。当面は慎重な楽観論を維持するつもりだ。成功は、約束ではなく、実用性と信頼性に左右されるからだ。」
要約
ミニトマト生産者のフェリー・アデゲスト氏とマルセル・アデゲスト氏は、6月と7月に収穫ロボットの試験運用を行う予定だ。彼らは以前にも同様のロボットを試したが、当時はまだ実用段階には至っていなかった。生産者たちは、スピードよりも品質を重視しつつ、この技術によって人件費を削減できることを期待している。温室園芸におけるロボット化は将来性があり、その必要性も広く認識されているものの、彼らは果菜類向けの収穫ロボットの開発にはまだ改善の余地があると考えている。
